Anthony Kumpen blikt vooruit naar de Daytona Speedweek, zeg maar de Super Bowl van het NASCAR-autocircuit. Waar de Belg zaterdag, in de Daytona 300, de belangrijkste wedstrijd na de 500-milerace op zondag, achter het stuur zal kruipen.
Wat Wimbledon is voor het tennis, is de Daytona International Speedway voor de Amerikaanse autosport, een ovaal circuit van vier kilometer dat in 1959 in gebruik werd genomen. Als allereerste Belg én Europeaan mocht Anthony Kumpen (38) er vorig jaar al, na zijn titel in het Europese NASCAR-circuit in 2014, zijn stuurmanskunsten showen tijdens de 300-milerace van de Xfinity Series. Dat is de tweede divisie van NASCAR, net onder de Cup Series. In een Chevrolet eindigde de Limburger als 26e op 42 deelnemers. Voor een debutant verre van slecht. “Om wedstrijdritme en track time op te doen starten in de Daytona 300 ook veel toppers die in de Daytona 500 racen. Het niveau ligt dus bijzonder hoog”, vertelt Kumpen. “Voor mij werd het een ontdekkingstocht, want hier in Europa rijden we vooral op ‘gewone’ roadcourses, zoals dat van Zolder. Een ovaal circuit, zoals in Daytona, waarop 90 procent van de NASCAR-manches plaatsvindt, ziet er misschien eenvoudiger uit, maar je zou ervan schrikken hoezeer de bochten van elkaar verschillen, met andere hellingsgraden, draaihoeken… Bovendien racen we met een gemiddelde van zo’n 300 kilometer per uur, en pieken tot 360 – hoger dan in de formule 1.”
Globaliseren
Dat Kumpen als ‘kleine’ Belg mag starten, is op zich al opmerkelijk. NASCAR is qua kijkcijfers per wedstrijd de op één na populairste sport in de VS, na American football, maar voor baseball en basketbal. De Daytona 500 lokte vorig jaar 11,4 miljoen tv-kijkers en de rechten werden in 2013 voor de periode 2015-2024 voor 8 miljard euro verkocht aan NBC en Fox. Qua toeschouwersaantal is de Daytona Speedweek zelfs het grootste sportevenement in de VS: 700.000 voor alle wedstrijden, 280.000 voor de Daytona 500.
“De NASCAR-toppers”, zegt Kumpen, “zijn even grote vedetten als die in de NFL of de NBA. Ik ken Jeff Gordon (viervoudig Cup Serieskampioen getrouwd met het Belgische model Ingrid Vandebosch, nvdr) vrij goed: zonder politie-escorte kan die niet naar de luchthaven. Zelfs ík word in Daytona met alle egards ontvangen. Een persoonlijke pr-agent regelt er bijvoorbeeld mijn interviews en fotosessies. Als enige Europeaan krijg ik ook iets meer aandacht dan de gemiddelde rijder uit de VS.”
Tot enkele jaren geleden was NASCAR immers een puur Amerikaans onderonsje. Kumpen: “Sindsdien proberen ze te globaliseren, met een Europees, Canadees en Mexicaans kampioenschap, om zo de beste rijders vanuit die landen via een ‘Road to Daytona’-programma te laten doorgroeien. Met succes, want in 2016 werd de Mexicaan Daniel Suárez als eerste niet-Amerikaan kampioen in de Xfinity Series.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
