‘Met elke nieuwe medaille kregen we een boost’, zegt hockeyer Florent Van Aubel.
Florent Van Aubel (aanvaller Belgisch hockeyteam dat zilver won): Vooraf hadden we allerlei verhalen gehoord: dat de infrastructuur niet klaar was en we in Rio voor het grootste deel onze plan zouden moeten trekken. Ter plekke bleek alles perfect in orde. Het waren mooie, zonnige Spelen waar ik met veel plezier aan terugdenk. Natuurlijk schijnt de zon vanzelf als je zilver wint. De eerste dagen overheerste nochtans de ontgoocheling. Het had ook goud kunnen zijn. We waren er zo dicht bij.
Aanvankelijk waren jullie geen favoriet.
Van Aubel: Zeker niet. In de aanloop naar Rio draaide het vierkant, maar vanaf de eerste olympische match vielen alle puzzelstukken op hun plaats. De basis werd gelegd in januari 2015. Tijdens een stage in Zuid-Afrika voerden we lange groepsgesprekken over onze sport, wat we ervoor moesten opofferen en waar we naartoe wilden. De conclusie was helder: wilden we een medaille, dan moesten we er vol voor gaan. Deden we dat niet, dan zouden we voor eeuwig spijt hebben gehad.
Hadden jullie door hoe België meeleefde? Naar de finale keken 1,2 miljoen mensen.
Van Aubel: Daar sta je niet bij stil. Vandaag word ik nog elke dag over die match aangesproken, over hoe spannend het was en hoe hard mensen hebben gesupporterd. De impact van wat wij in Rio presteerden, is enorm. We hebben onze sport op de kaart gezet.
Zelf heb ik betere herinneringen aan de halve finale. We klopten grootmacht Nederland, de eerste keer dat ons dat lukte in een officieel toernooi, en met mooi hockey bovendien. Op dat moment voelden we ons de koningen van Rio. Ook de wedstrijd tegen Brazilië zal ik nooit vergeten. De Braziliaanse fans jouwden ons vanaf de eerste minuut uit. In het hockey gebeurt zoiets nooit. Maar we wonnen met 12-0, dus achteraf lach je daarmee.
Heel de Belgische delegatie presteerde boven verwachting.
Van Aubel: Het was een kettingreactie, die begon met het goud van wielrenner Greg Van Avermaet op de eerste dag. Daardoor ontstond er een positieve vibe bij de Belgen, en met elke nieuwe medaille kregen we een boost. Ik herinner me de zwemfinale van Pieter Timmers. We zaten met de hele ploeg rond de televisie. De ontlading toen hij zilver pakte, valt niet te beschrijven. Iemand filmde dat en plaatste onze vreugde op sociale media. Een paar dagen later zat Timmers bij ons in het stadion. Als een medaillewinnaar komt kijken, haal je alles uit de kast. De Belgen hebben elkaar sterker gemaakt.
Wat nu voor de Red Lions?
Van Aubel: Jérôme Truyens en Elliot Van Strydonck zijn gestopt. John-John Dohmen en Felix Denayer nemen een pauze van een paar jaar. Het wordt niet makkelijk om hen te vervangen, al is de beloftenploeg naar verluidt bijzonder getalenteerd. We willen vooruit, want Rio smaakt naar meer. Over vier jaar moet het goud zijn. Met minder zijn we niet content.
Tekst JEF VAN BAELEN
‘Over vier jaar moet het goud zijn. Met minder zijn we niet content.’
