Het jaar van de diknekken

DE FERRARI VAN SEBASTIAN VETTEL Voor de nieuwe auto's is het woord 'monsters', waarmee F1-bolides in de jaren 80 werden geassocieerd, opnieuw van toepassing. © BelgaImage

Vernieuwing: dat woord vat het nieuwe formule 1-seizoen, dat zondag start in Australië, mooi samen. De sport heeft een nieuw management, er zijn nieuwe rijders (onder wie één Belg) en de auto’s moeten aan nieuwe regels voldoen. Knack vat de renouveau puntsgewijs voor u samen.

1 De rijkste drie

De voorbije drie seizoenen hield Mercedes de F1 in een wurggreep: het team van Lewis Hamilton en Nico Rosberg won liefst 86 procent van alle GP’s. Om die overmacht te breken, heeft de Internationale Automobielfederatie (FIA) het reglement van de sport onder handen genomen. Wordt 2017 echt anders? De voorbije wintertests, verreden in Barcelona, doen hopen van wel. Moeiteloos lieten de Ferrari’s van Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen de snelste tijden klokken. ‘Zij starten als de favorieten’, gaf Lewis Hamilton al toe.

Nu zeggen testtijden uiteraard alles en niets. Na Ferrari en Mercedes was Williams het snelste. Dat team heeft er een handje van om met een vrijwel lege benzinetank te testen: hun supertijden lokken geldschieters, maar zodra er geracet wordt, volgt de ontmaskering. De ware challenger van Ferrari en Mercedes lijkt Red Bull Racing te zullen zijn: niet toevallig zijn die drie teams de rijkste in de paddock – daaraan heeft ook het nieuwe reglement niets kunnen veranderen.

2 Een Belg…

Bij McLaren, het op drie na rijkste team van de formule 1, rijdt dit jaar een Belg aan de zijde van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Stoffel Vandoorne is een beleefde jongen uit Rumbeke van wie de star quality niet bepaald afdruipt. Maar vriend en vijand prijzen zijn talent. En een racezitje veroveren, zeker als Belg, lukt je nooit wanneer je een doetje bent. ‘Mijn vader richtte de cafetaria in van een kartingbedrijf. Ik ging als zesjarige snotter toevallig mee, reed een paar rondjes en vond het tof. Zo simpel is het begonnen’, zei de West-Vlaming drie jaar geleden in Knack. McLaren spotte hem en nam hem op in zijn Young Driver Programme, een van de weinige routes naar de F1 waarvoor je geen rijke ouders of sponsors met diepe zakken nodig hebt. Vandoorne werkte zich op tot reserverijder. Toen hij Alonso vorig jaar in Bahrein verving en dat debuut meteen met een punt bekroonde, was de lof niet van de lucht: ‘Hier rijdt een toekomstige wereldkampioen’, klonk het bij kenners.

3 … in een staartteam

Historisch gezien heeft alleen Ferrari een langere erelijst dan McLaren. Maar het is alweer van 2008 geleden dat het team van Stoffel Vandoorne nog een titel won, en ook in 2017 zal dat niet gebeuren, tenzij zich een mirakel voltrekt. De wintertests waren een vernedering: de nieuwe McLaren, de MCL32, stond vooral in de pits, terwijl er driftig aan gesleuteld werd. De auto reed nooit meer dan 11 rondjes na elkaar. Trage rondjes. Grappenmakers lanceerden de website hasmclarenbrokendown.com, waarop je de lotgevallen kunt volgen van ‘Formula One’s most reliably unreliable car’. De grote boosdoener is de krachtbron van Honda, die zichzelf letterlijk aan stukken trilt. Van Fernando Alonso kreeg de fiere Japanse motorfabrikant al de wind van voren. De 35-jarige Spanjaard kan zich geen verloren seizoen permitteren – zijn pensioen wenkt. Vandoorne mag zich troosten met de gedachte dat, wanneer het tegenvalt, niemand de nieuweling de schuld zal geven.

4 Haaienvinnensoep

Dankzij de hierboven aangestipte make-over van het F1-reglement spreekt de nieuwe generatie auto’s tot de verbeelding. Ze ogen agressiever, zijn sneller en moeilijker te besturen: het woord ‘monsters’, waarmee F1-bolides in de jaren tachtig werden geassocieerd, is opnieuw van toepassing. Maar er is een maar. In één onderdeel hebben de ingenieurs die vergelijking wat te letterlijk genomen: de zogenoemde ‘haaienvin’, waarmee alle teams uitpakken. Die ‘plaat’ verbindt het chassis met de achtervleugel. Hij levert een aerodynamisch (hij stabiliseert de luchtstroom) en een commercieel (je kunt er sponsorlogo’s op kleven) voordeel op, maar hij is lelijk. Dat vindt ook Red Bull-baas Christian Horner. ‘Wij hebben erop aangedrongen om de vinnen achterwege te laten, omwille van de esthetiek, maar de andere teams wilden er niet van weten.’ Dat Red Bull de beste aerodynamici in huis heeft, die de vin eigenlijk niet nodig hebben om een topauto af te leveren, zit daar vast voor iets tussen: alles is politiek in de F1.

5 Band Aid

Er scheelde iets met de banden waarvan Pirelli het F1-veld in 2016 voorzag. Rijders klaagden dat hun rubber ‘gebakken’ werd als ze het naar de limiet duwden. De banden verloren dan aan elasticiteit en de wagen verloor aan grip. Van de weeromstuit werd ‘conservatief racen’ de norm: wilde je de finish halen, dan moest je je banden als het ware verplegen. De nieuwe, bredere banden van 2017 lijken dan weer té betrouwbaar. In veel races, zo voorspelt Pirelli-baas Paul Hembery, zal één pitstop volstaan. Dat was niet de bedoeling. De F1-fan kijkt graag naar pitstops. En betere banden, dat wil ook zeggen: minder stuurfouten, minder inhaalmanoeuvres en minder crashes. ‘Begrijp me niet verkeerd: niemand wil een rijder zien verongelukken,’ zegt drievoudig wereldkampioen Jackie Stewart daarover, ‘maar crashes zorgen nu eenmaal voor opwinding. De gedachte dat alles kan gebeuren, op eender welk moment: daarvan leeft deze sport.’

6 Inhalen? Moeilijk

Auto’s die eruitzien als monsters, allemaal goed en wel. Maar zal er tussen die monsters ook strijd zijn? Of dreigen veel races ook in 2017 één lange processie te zullen blijven? Dat de auto’s per ronde vijf seconden sneller zijn dan in 2016, lijkt in de kaart van de betere rijders te zullen spelen. Maar er zijn twee stoorzenders. De eerste: de betrouwbaardere banden. De auto’s kunnen nu plankgas door bochten waarvoor ze vroeger moesten afremmen: meteen een kans minder om de jongens van de mannen te onderscheiden.

De tweede: de verfijndere aerodynamica. De nieuwe auto’s rijden als raketten wanneer ze alleen op de baan zijn, maar zo werkt het in een race niet. Een wagen die recht achter een andere wagen rijdt, wordt meegezogen door de zogenoemde slipstream. Haal je in, dan doorbreek je dat aanzuigeffect. En daarmee heeft de F1-auto van 2017 het moeilijk. ‘De fans zullen ons verwijten dat we niet meer durven in te halen, maar met deze auto’s is dat bijzonder lastig geworden’, zei een vertwijfelde Lewis Hamilton al. Of hoe de FIA met de beste wil het tegenovergestelde heeft bereikt van wat ze wilde.

7 Rundskop(pen)

Dat de nieuwe wagens zo snel zijn, zullen de rijders aan den lijve ondervinden. In de meest uitdagende bochten moeten ze rekenen met een kracht van 5 g. Ofwel: hun hoofd en helm voelen dan 5 keer zwaarder aan dan ze werkelijk wegen. In 2016 bedroeg die maximale kracht nog 4 g.

Om de extra belasting de baas te kunnen, hebben de rijders hun nek de voorbije winter des te harder opgekweekt. Volgens Daniel Ricciardo (Red Bull) heeft dat het vervelende neveneffect dat zijn kleren niet meer passen: ‘Vind maar eens een outfit die een mager sporterslijf flatteert én een brede opening laat voor een gespierde nek.’ Of hoe de F1 dit jaar letterlijk een sport voor diknekken is. En dan nog luidt de waarschuwing van de regerende wereldkampioen, op wie we in punt 10 van dit artikel zulllen terugkomen: ‘De rijders zullen gladiatoren moeten zijn. Er zullen dit jaar races verloren gaan door uitputting.’

8 Tienerklanken

De hoge fysieke eisen werpen de vraag op: is de F1 nog wel een sport voor broekjes? Het deelnemersveld telt dit jaar twee coureurs mee die nog geen twintig zijn. Van Max Verstappen vindt iedereen dat ondertussen normaal: de negentienjarige zoon van Jos is een fenomenaal talent. Zijn aantrekkelijke rijstijl en onwezenlijke durf maken hem anno 2017 dé troef van de F1. Meer voorbehoud is er bij Williams-nieuweling Lance Stroll, de achttienjarige telg van een mode-imperium. Vader Lawrence, die de merken Tommy Hilfiger en Ralph Lauren bezit en bij de duizend rijkste mensen ter wereld hoort, zorgt bij Williams voor zowat het halve budget. Zoonlief kan aan een stuur draaien, maar bleek in de wintertests ook een brokkenmaker. Zou hij zonder papa’s centen de F1 bereikt hebben? Allicht niet.

Overigens geven beide tieners de F1 een extra Belgisch tintje: Max Verstappen groeide op in Maaseik en is zowel Belg als Nederlander, en de moeder van Lance Stroll is de Brusselse Claire-Anne Callens, die het naar haar vernoemde modemerk leidt.

9 Bye-bye Bernie

2017 is het einde van een tijdperk: de Britse miljardair Bernie Ecclestone is niet langer de supremo van de F1. Na net geen veertig jaar heeft hij het roer overgelaten aan Liberty Media, een Amerikaans consortium dat in België vooral bekend is als hoofdaandeelhouder van Telenet. Het nieuwe gezicht van de F1 wordt Ross Brawn, een van de succesvolste ingenieurs uit de F1-geschiedenis. Hij ontwierp auto’s voor Benetton en Ferrari (in de gloriedagen van Michael Schumacher) en veroverde in 2009 met zijn eigen team, Brawn GP, uit het niets de wereldtitel – dat team werd daarna overgenomen door Mercedes.

Liberty Media heeft een sport gekocht waarvan de kijkcijfers in vrije val zijn, onder meer omdat Ecclestone de uitzendrechten het liefste aan betaalzenders verkocht. De Amerikanen hebben al beloofd om ramen en deuren open te zetten in de F1. Terwijl Bernie niet geloofde in sociale media en beweerde dat zijn sport geen jong publiek nodig had, moedigt Liberty Media de teams aan om Facebook en Twitter te gebruiken. Met succes: hun onlineaanbod is nu zo groot dat de fans niet meer weten waar ze eerst moeten klikken.

10 Waar is Nico?

U zult dit jaar vruchteloos op zoek gaan naar een F1-auto met het nummer 1 op de snuit. Volkomen onverwacht heeft Nico Rosberg, de regerende wereldkampioen, zijn helm aan de haak gehangen, vijf dagen na de laatste race van 2016. Zijn vervanger is de van Williams overgekomen Valtteri Bottas. Die Fin heeft de reputatie de zuiverste lijnen van allemaal te rijden, en hij zal ongetwijfeld GP’s winnen, maar teamgenoot Lewis Hamilton bedreigen? Die kans acht iedereen klein. Wat de 32-jarige Brit, die zijn vierde titel ruiken kan, al deed besluiten: ‘Valtteri is de beste teammaat die ik ooit had.’ Alles is politiek in de F1, ook tussen de titanen.

Door JEF VAN BAELEN

‘De fans zullen ons verwijten dat we niet meer durven in te halen, maar met deze auto’s is dat bijzonder lastig geworden.’ Lewis Hamilton

‘De rijders zullen gladiatoren moeten zijn. Er zullen dit jaar races verloren gaan door uitputting.’ Nico Rosberg

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content