‘Mijn leven in Londen? voetbal, voetbal, voetbal’

Tottenham zakt volgende week naar de Ghelamco Arena af voor de Europese clash tegen AA Gent. Sport/Voetbalmagazine ging Toby Alderweireld opzoeken in Londen. ‘Wij proberen elke competitie te winnen. Ook de Europa League.’

Toen ze in Brugge informatie inzamelden voor de bouw van hun nieuwe oefencomplex in Westkapelle, gingen ze ook bij Tottenham langs. De delegatie viel tijdens de rondleiding in Enfield steil achterover van wat ze zagen. Zo mooi, ook voor de jeugd, hadden ze het amper gezien. Zelfs iets té luxueus voor een club die als slogan ‘No sweat, no glory‘hanteert, vonden de West-Vlamingen.

Eind januari konden we er ook van genieten, toch van het deel dat voor de media – publiek komt er hier niet in – toegankelijk is. Brede oprijlaan, een prachtige ontvangsthal, mooie kantoren, catering, comfortabele zetels… Vanop de tweede verdieping is nog net het kleine kasteeltje te zien waar de spelers van Tottenham zich vroeger omkleedden. We spraken er ooit Jürgen Klinsmann, toen die er halverwege de jaren negentig een seizoentje de schoenen aanbond. Je kon in die dagen nog gewoon met de taxi tot aan het oefenveld rijden en spelers na de training aanklampen. Ergens in een klein lokaaltje had je dan een babbel, tussen wat rommel en lege flessen water.

In de dagen van Klinsmann was Tottenham een goeie subtopper, waar aantrekkelijk voetbal niet altijd rijmde met goeie resultaten. Dat is de laatste jaren anders geworden. Naast het oude stadion wordt druk gebouwd aan een nieuwe tempel, via virtual reality ook al op het web te verkennen. Na volgend seizoen moet die klaar zijn en dan kunnen de Spurs, inmiddels vast in de top, nog wat meer middelen inzetten in de zoektocht naar de hoogste prijs: de titel.

Volgende week komen ze naar Gent, in het kader van de Europa League. Wellicht nog zonder Jan Vertonghen, out met een blessure, maar mét Toby Alderweireld, volgens Rio Ferdinand ‘de beste verdediger in de Premier League’. Uit de mond van zo’n vedette kan dat smaken. De Antwerpenaar is bezig aan zijn tweede seizoen bij de Spurs en net als zijn eerste loopt dat op wieltjes. Alderweireld: ‘We zijn als team aan het bevestigen en mijn verhaal loopt wat parallel. Het ging al goed in Southampton, maar daarna was het toch nog een seizoen bevestigen in de Premier League. Dat gebeurde vorig jaar. Dat niveau kan ik vasthouden, naar mijn gevoel gaat het zelfs nog iets beter dan vorig jaar, al valt het misschien wat minder op.’

Wat maakt jullie zo sterk?

TOBY ALDERWEIRELD: ‘Om te beginnen is iedereen fysiek heel fit. Je hebt het hier gezien, er zijn op dat vlak geen excuses. Iedereen is ook sterk één tegen één, want het is niet dat we een verdedigende ploeg zijn die met haar gat in de zestien hangt. We pressen hoog, spelen ver vooruit, onze backs zijn sterk en snel. Het is gewoon een goed blok waar heel moeilijk is door te komen. We zijn nog moeilijker te bespelen dan vorig seizoen. We kunnen verschillende systemen aan, onze backs wat lager, of juist met meer vrijheid. In andere wedstrijden heeft Mousa Dembélé die vrijheid, of krijgen we Christian Eriksen wat meer aan de bal. Eric Dier kan in een systeem met drie achterin spelen of doorschuiven naar het middenveld… Het is moeilijk voor een tegenstander om te zeggen: Tottenham speelt zo, dit is ons antwoord. Nu, die systemen, is het nu 3-5-2 of 3-4-3, dat is iets voor op papier. Tijdens de wedstrijd maken twee meter verticaal of horizontaal dat je heel anders voetbalt. Ons voordeel is ook: er is aan de kern weinig veranderd, zodat wij heel goed weten wat de ander kan en wat de trainer wil.’

Staat Chelsea nog een trapje hoger dan de rest?

ALDERWEIRELD: ‘Thuis hebben we van hen gewonnen. Neen dus. Ik denk dat we in die wedstrijd hebben laten zien dat wij zeker hun niveau halen. Alleen hebben zij een goeie voorsprong bij elkaar gespeeld. Wij hebben in oktober, november wat moeite gehad om onze wedstrijden te winnen, maar zij zitten nu met een wat moeilijker kalender. Ik denk dat het nog spannend kan worden.’

Chelsea en Liverpool zijn er Europees niet bij. Is dat een verklaring dat die twee nu bovenin meedraaien?

ALDERWEIRELD: ‘Het maakt het voor hen iets makkelijker om zich op een duel in het weekend voor te bereiden, maar als je bij een topclub wil spelen, moet je in twee, drie competities mee kunnen doen.’

Wat vond je van de Europese campagne, die jullie uiteindelijk naar de Europa League dreef?

ALDERWEIRELD: ‘We zijn teleurgesteld. Ook daarom is het belangrijk dat we er volgend jaar weer bij zijn. Voor veel jongens was het een eerste ervaring.’

Europese thuiswedstrijden spelen jullie op Wembley. Dat was iets speciaals, zegden je ploegmaats.

ALDERWEIRELD: ‘Natuurlijk. De geschiedenis alleen al. Zo veel volk op de tribunes is fantastisch. Daarom zijn wij blij dat ze de Europa League ook daar hebben geprogrammeerd, zodat er, bijvoorbeeld tegen Gent, heel veel supporters de wedstrijd kunnen zien. Tottenham leeft, er is de laatste twee à drie jaar een nieuwe wind door de club gaan waaien. We hebben een ploeg die de mensen graag aan het werk zien. Dat komt door de intensiteit die we erin steken, het is opwindend. Soms is het niet voldoende en raak je op achterstand, zoals tegen City, maar dan tonen we toch het karakter om terug te vechten. Drie à vier jaar geleden zou de ploeg dat soort wedstrijden misschien hebben verloren.’

Door de werken aan jullie nieuwe stadion spelen jullie volgend seizoen waarschijnlijk integraal op Wembley. Zal dat vreemd aanvoelen?

ALDERWEIRELD: ‘Ja. Anderzijds weten wij ook dat het maar een tussenstap is en er zijn slechtere stadions om in te voetballen. (lacht) En wat daarna komt, het nieuwe stadion, ziet er ongelooflijk uit.’

FOUTLOOS

Je verdedigt ook op het hoogste niveau op een heel zuivere manier: amper overtredingen, geen gele kaarten, laat staan rode…

ALDERWEIRELD: ‘Dat is mijn stijl. Volgens de statistieken maak ik gemiddeld één fout om de vier wedstrijden. Dat lijkt indrukwekkend, maar het is gewoon mijn manier van verdedigen. Wie een overtreding maakt, is te laat, zo zie ik het. Zeker in de positie waarin ik speel. Op het middenveld is het anders, daar moet je soms eens een fout maken, of een obstructie, zodat iedereen weer zijn positie kan innemen. Maar als ik een overtreding maak, volgt er vaak een belangrijke vrije trap.’

Vermijd je dan de duels?

ALDERWEIRELD: ‘Neen. Ik ga ook in duel, maar alleen als ik honderd procent zeker de bal heb. Ik kan dat moeilijk uitleggen, maar als iemand de bal krijgt, probeer ik die voor me te houden. Als hij draait, ben ik daar, en anders drijf ik hem weg.’

Ligt dat systeem met drieën achterin jou nog beter?

ALDERWEIRELD: ‘Ik kan mijn plan trekken. Bij Tottenham speel ik als middelste van de drie, als we dat in de nationale ploeg doen, sta ik aan de rechterkant. Het voordeel daar is dat ik er een paar jaar de rechterflank heb gedaan. Ik kan heel makkelijk overschakelen naar wat de trainer vraagt. In Southampton heb ik zelfs op het middenveld gespeeld. Dat is ook een beetje mijn kracht: ik ben niet de snelste, niet de beste technicus, maar ik heb van alles wat, inclusief voetbalverstand, het lezen van het spel.’

Vanuit die centrale positie is je lange bal een wapen, signaleren websites die jullie tactiek analyseren.

ALDERWEIRELD: ‘Dat is iets wat er van jongs af in zit. Ik heb dat enorm getraind, tot dat goed zat, en nu gebruik ik dat. Het hangt er ook vanaf hoe de tegenstander staat. Als de backs heel dicht bij hun tegenstander spelen, moet ik geen lange bal trappen. Het is voor een verdediger die moet uitvoetballen heel belangrijk dat hij verschillende opties heeft. Als ik een tijdje lang speel, gaat de tegenstander wat achteruit om zich daarop in te stellen en is het weer makkelijker om ons middenveld aan te spelen. Die variatie moet je afdwingen.’

METRO

Hoe ziet jouw leven in Londen eruit?

ALDERWEIRELD: ‘Voetbal, voetbal, voetbal. (lacht) Ik woon vlak bij het oefencomplex. Sommige jongens wonen in Hampstead, dat is iets centraler, iets meer richting centrum Londen, maar ik heb geen last van files en ben dus snel thuis.’

Kom je weleens in de stad?

ALDERWEIRELD: ‘Tegenwoordig wat vaker. Met de auto niet. Onmogelijk, dan ben je van waar ik woon anderhalf uur onderweg. Maar ik heb nog niet zo lang geleden de metro ‘ontdekt’. (lacht) Echt waar. In veertig minuten ben je in het centrum, lekker relaxed.’

Hoodie over het hoofd, kop in kas?

ALDERWEIRELD: ‘Neen. Je wordt wel herkend en eens tegengehouden, maar op zich is Londen daar heel relaxed in. En zo vaak ga ik ook niet. Ik weet dat ik mijn rust nodig heb. Van film ben ik wel fan, maar dat kan ook hier in de buurt. Uit eten idem. Door op die manier te leven, heb ik altijd al kunnen presteren. Drie keer per week match: als je dat wilt volhouden en daar alles wilt uithalen, is zo’n leven nodig.’

VADER

Welke ambities hebben jullie in de Europa League?

ALDERWEIRELD: ‘Ik denk dat wij aan elke competitie meedoen om te winnen. Dat is geen arrogantie, dat is het doel. Als je bij deze club bent, moet je dat hebben.’

Wij hadden wel het gevoel dat Tottenham de voorbije jaren de Europa League niet zo serieus nam.

ALDERWEIRELD: ‘Het zal altijd afhankelijk zijn van de Premier League en je programma daar. Soms ga je voor de competitie en geef je andere jongens Europees een kans. Dat is de afweging die de trainer moet maken.’

Volgde jij de voorbije weken AA Gent?

ALDERWEIRELD: ‘Ik probeer de Belgische competitie zo veel mogelijk te volgen, al kan ik hier geen wedstrijden zien. Ik denk dat het voetbal in België wat beter is dan voordien en dat Gent ook een heel goeie coach heeft. Voor hen is het misschien wel een beetje dé wedstrijd van het jaar. Iedereen vraagt ons, Belgen, hoe AA Gent is. Een moeilijk te bespelen ploeg, zeggen wij dan.’

Omdat het moet?

ALDERWEIRELD: (lacht) ‘Neen. Omdat het zo is.’

Je zat vorig jaar in het Premier League Team van het seizoen.

ALDERWEIRELD: ‘En in dat van de Europa League. Ik probeer daar allemaal niet te veel naar te kijken, al is het leuk om zelf een keer een prijs te krijgen.’

Waar plaats jij jezelf in het lijstje van Diego Godin, David Luiz, Leonardo Bonucci, Jérôme Boateng,…?

ALDERWEIRELD: ‘Ik ben er trots op dat mensen me bij de beste verdedigers ter wereld rangschikken. Dat geeft aan dat ik de goeie weg ben ingeslagen. Maar waar ik mezelf plaats? Ik doe dat niet graag, op die manier over mezelf praten.’

Had je voorbeelden?

ALDERWEIRELD: ‘Neen, zelfs niet als kind. Ik ben wel iemand die er het uiterste probeert uit te halen, in die zin ben ik blij dat mijn prestaties aan het licht zijn gekomen. Alle aandacht gaat naar spitsen en op zich vind ik dat fantastisch, maar het is wel leuk dat ze – spelers, fans, wie dan ook – waarderen wat ik voor de club doe. Die waardering was er altijd al, ook bij Ajax, en zeker in België, maar…’

In de wereld kijken ze toch eerder naar Christian Eriksen of Dele Alli.

ALDERWEIRELD: (knikt)’Dat vind ik ook normaal! Dat zijn de spelers voor wie mensen naar het voetbal komen.’

KINDJES

Wat vond je van het uitlekken van je loon via football leaks?

ALDERWEIRELD: ‘Het hoort erbij. Je kunt er weinig tegen doen. Ik heb geen onwettige constructies of andere dingen te verbergen. Het motto van mijn vader is: keep it straight, keep it save.’

Hoe is de industrie rond een topvoetballer? Worden jullie benaderd met de gekste voorstellen om te investeren?

ALDERWEIRELD: ‘Ik ben heel blij dat ik voor dat soort zaken mijn vader heb. Hij regelt alles. Soms is dat lastig, je hebt enerzijds de relatie vader-zoon, en anderzijds die van manager-speler. Maar op zich ben ik er heel blij mee. Ik kan hem voor honderd procent vertrouwen. Iedereen maakt fouten, ook ik, en dan is hij er om mij te helpen.’

Een foute investering gedaan, Toby?

ALDERWEIRELD: ‘Neen, dat niet. Maar je koopt al eens een auto waar je achteraf niet tevreden over bent. Of je doet iets stoms, en dan geeft hij raad, hoe het anders kan. Weet je, ze proberen vaak om van voetballers te profiteren en ik ben af en toe wat goedgelovig. Ik zie altijd het goede in de mens.’

Dat siert je.

ALDERWEIRELD: ‘Misschien, maar af en toe word je dan wel beetgenomen. Mijn vader is daar heel strak in. Wij twee samen, dat werkt.’

Zijn er al kindjes op komst?

ALDERWEIRELD: ‘Neen. Ik wacht daar bewust mee. Alles heeft voor- en nadelen. Ik ben thuis op mijn vijftiende vertrokken en was iemand die daar eigenlijk niet voor gemaakt was. Daarom wil ik heel graag dat mijn kinderen naar een school kunnen gaan en daar kunnen blijven, samen met de vriendjes. In Antwerpen. Dat ze er hun jeugd kunnen opbouwen. Mijn tijd in Ekeren was ook zo. Ik ben heel blij met hoe alles is gegaan, maar naar mijn gevoel heb ik na mijn vijftiende wel veel gemist. Vader worden in Engeland heeft ook voordelen: de zoon van Michel Vorm, onze doelman, spreekt wat Engels. Opgroeien in Londen moet ook enorm zijn, maar ik wil mijn kinderen het dorpsgevoel meegeven, het zorgeloze op straat spelen. Ik heb daar enorm van genoten en dat hard gemist toen ik weg was. Ik weet wel: als kinderen één, twee, drie jaar zijn, merken ze daar niet zoveel van, maar zodra ze vriendjes en vriendinnetjes beginnen te krijgen, vind ik een vertrouwde omgeving heel belangrijk.’

Dat heb je ook in je team blijkbaar. Jan Vertonghen vertelde dat jullie bij Tottenham een vriendenclub zijn. Is dat uitzonderlijk op topniveau?

ALDERWEIRELD: ‘In de nationale ploeg hebben we dat ook, in die zin heb ik al een paar keer geluk gehad. Laatst zijn we een paar dagen naar Barcelona geweest op trainingskamp. Daar is elke dag getraind, maar daarnaast hebben we ook veel dingen samen gedaan. Iets gaan eten en drinken. Je ziet het ook aan de manier waarop we spelen, vind ik. Het blok. Je kunt daar tactisch aan werken, maar als de teamspirit er is, helpt dat. Die 2-2 die we er in Manchester uitsleepten, dat was meer dan voetbal, er zat nog iets anders achter.’