Odoi met Fulham op één match van de Premier League

© -

Zaterdagavond (18u) stroomt Wembley vol voor de promotiefinale tussen Fulham en Aston Villa. De inzet: een plek in de Premier League. Speciaal voor Sport/Voetbalmagazine blikt Fulhamverdediger Denis Odoi vooruit naar deze ‘match van 200 miljoen euro’.

De promotiefinale is jaarlijks de apotheose van het Championship, de Engelse tweede klasse, en een van de meest gehypete wedstrijden in het Verenigd Koninkrijk. Door de financiële belangen die er aan promotie naar de Premier League gekoppeld zijn, werd deze wedstrijd ondertussen omgedoopt tot ‘de match van 200 miljoen euro’. Dit jaar gaat die tussen Fulham FC en Aston Villa. De Londenaars zetten in de terugronde een sterke reeks neer van 23 wedstrijden zonder nederlaag, maar in de slotmatch van de reguliere competitie op Birmingham liep het mis. Fulham eindigde zo derde in de stand en greep net naast rechtstreekse promotie -die was voor Wolverhampton en Cardiff. In de halve finales van de play-offs trof het Derby County: de heenmatch werd verloren (1-0), maar in het eigen Craven Cottage zette Fulham de scheve situatie recht. Onder meer dankzij een winnende kopbalgoal van Denis Odoi wonnen de Londenaars met 2-0.

‘Derby had zijn huiswerk goed gemaakt’, blikt Odoi nog eens terug op die lastige opener van de play-offs. ‘Ze wisten ons systeem goed te ontregelen en wij bleven te vaak via het centrum proberen. In de terugmatch hebben we dat beter gedaan, onder andere door ook onze middenvelders beter te laten aansluiten bij Mitrovic voorin.’

Aston Villa rekende in de andere halve finale af met Middlesbrough. De club uit Birmingham heeft met John Terry, Robert Snodgrass, Ahmad Elmohamady, Mile Jedinak en manager Steve Bruce heel wat Premier League-ervaring in huis, beseft ook Odoi. ‘Bij hen zit er toch iets meer druk op. Hun achterban is veel groter dan de onze en eist promotie. Ze eindigden net achter ons in het klassement en gezien hun ambities bij de start van het seizoen is het geen verrassing dat zij onze tegenstander zijn in deze finale.’

Wat voor wedstrijd verwacht de Belgische ex-speler van OHL, STVV, Anderlecht en Lokeren? ‘Ik denk dat onze speelstijl hen niet echt ligt. Wij maken altijd en overal het spel, vanuit de combinatie, we kunnen niet anders. In balverlies zijn we kwetsbaarder. Door onze beweging vooraan en de snelheid van Sessegnon en Fredericks kunnen we hen pijn doen. Zij hebben vooral veel fysiek en ervaring in huis, tegen wendbare spelers hebben ze het moeilijker. Maar omgekeerd geldt hetzelfde: als zij ons middenveld fysiek en op agressie kunnen overpoweren, komen wij in de problemen. Het kan alle kanten uit. Net zoals in de competitie, waarin we elk ons thuisduel wonnen.’

Nervositeit voelt Denis Odoi zelden of nooit voor een wedstrijd, zegt hij, maar dat dit een hoogtepunt wordt, kan hij niet ontkennen. ‘Het moment dat je uit de tunnel komt op Wembley moet wel magisch zijn, zeker als het uitverkocht is.’ Een keer was hij daar al dichtbij, in mei 2012, toen hij voor de Rode Duivels werd opgeroepen. ‘We speelden een oefenmatch tegen Engeland, maar toen zat ik op de bank.’

Dit keer is de Leuvenaar zo goed als zeker van een basisplek, als centrale verdediger. Het kan een fantastisch weekend worden, want aansluiten, op zondag, viert hij ook zijn dertigste verjaardag.

Aston Villa-Fulham is zaterdag 26 mei vanaf 18u live te volgen via Eleven Sports. Komende woensdag kan u een uitgebreid interview lezen met Denis Odoi in Sport/Voetbalmagazine.

(Matthias Stockmans)

Odoi met Fulham op één match van de Premier League

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content