Sinds juni vorig jaar is OH Leuven in Thaise handen. Voorzitter Chris Vandebroeck maakt voor Sport/Voetbalmagazine de balans op van het eerste seizoen onder King Power.
‘Er is veel veranderd in dat eerste jaar’, begint Chris Vandebroeck zijn evaluatie van de voorbije campagne. ‘En ik kan eerlijk zeggen: allemaal ten goede. Ik ben blij dat ik als clubvoorzitter van dit project deel kan uitmaken.’
‘Een jaar geleden vochten we op dit moment voor het behoud in 1B’, gaat de voorzitter van OH Leuven verder. ‘Toen was het bibberen en beven, nu grepen we net naast promotie. Sinds de overname door King Power kijken we enkel nog naar boven, niet meer naar onder. Een heel andere insteek. Je merkt dat het enthousiasme terug is bij iedereen in en rond de club. Door de financiële middelen die King Power ter beschikking stelt, hebben we ineens veel meer mogelijkheden. We willen zo snel mogelijk onze plaats in de hoogste klasse terug innemen en daar ook een rol van betekenis spelen. Ik geloof dat dat kan met deze mensen. Al hetgeen mij verteld werd toen we met King Power onderhandelden, is effectief gebeurd. Zelfs meer en sneller dan ze beloofd hadden. Ze leggen de lat enorm hoog en pakken dat op een heel professionele manier aan… naar het model van hun succesverhaal in Leicester.’
S/VM: Eerst infrastructuur en organisatie, pas nadien het sportieve?
Vandebroeck: Inderdaad. En dat is volgens mij het grote verschil met bijvoorbeeld Cercle Brugge. De investeerders achter AS Monaco hebben vergelijkbare middelen als King Power, maar daar willen ze onmiddellijk investeren in het sportieve -promotie was een must. King Power doet het anders: ze analyseren eerst onze club en investeren in zoveel meer. Er is een personal assistant voor de CEO bijgekomen, een financieel manager, een finance officer, iemand voor de marketing, voor de administratie, voor het onderhoud van de terreinen.
S/VM: Maar allemaal Engelsen?
‘De Thaise eigenaars volgen alles van nabij op, maar moeien zich niet constant met het dagelijkse beleid. Ze gaan ervan uit dat het management zijn werk doet.’
Vandebroeck: Niet waar. Al die vacatures zijn ingevuld door mensen van hier, uit deze regio. Het is wel zo dat mensen uit Leicester City, met al hun ervaring, ingezet worden om onze mensen te ondersteunen. Het verschil is dat we vroeger pas afgestudeerden zochten, nu kunnen we hoger mikken en seniors aanwerven. Paul Van Der Schueren heeft als CEO Malcolm Stewart Smith naast zich gekregen. Hij is quasi full time aanwezig in Leuven en leidt mee de club.
‘Met de ploeg die we hier voordien hadden was het onmogelijk geworden om deze club op een dergelijke hoog niveau te leiden. Professionalisering houdt bepaalde gevolgen in, maar in tegenstelling tot wat verteld wordt, is er nog niemand doorgestuurd door King Power. Zij hebben nog geen enkele keer tegen iemand gezegd: we stoppen met u. Ze willen iedereen aan boord houden, maar je moet wel kunnen aanvaarden dat je iemand naast of boven je krijgt.’
S/VM: Heb jij, als voorzitter van de vzw, nog voldoende impact en inspraak op wat er met de club gebeurt?
Vandebroeck: Om de twee weken hebben we een board meeting, die ik voorzit. Daarin zetelen naast Paul en mezelf namens OHL ook Susan Whelan, Jon Rudkin en Malcolm Stewart Smith namens King Power. Aansluitend hebben we dan een vergadering met de sportieve directie, waaronder ook trainer Nigel Pearson. Ik heb in die board meetings zeker niet het gevoel dat wij opzij geschoven worden of niet gehoord worden. Ik kan daar alleen maar mijn tevredenheid over uiten. De Thaise eigenaars volgen alles van nabij op, maar moeien zich niet constant met het dagelijkse beleid. Ze gaan ervan uit dat het management zijn werk doet. Maar zowel vader als zoon Srivaddhanaprabha zijn bijna elke thuiswedstrijd aanwezig.
S/VM: Zijn er ingrepen van King Power die je al verbaasd hebben?
Vandebroeck: (denkt na) Het ontslag van Dennis van Wijk. Toen hebben we toch even gedacht: dit is niet het moment, zo vlak voor de belangrijke match tegen Beerschot Wilrijk. En onlangs was er een kleine hetze rond twee vrijwilligers bij de dienst communicatie. Omdat zij het gevoel hadden dat ze door een delegatie van Leicester overruled werden. Ik ben toen even met de verantwoordelijke van Leicester City gaan praten, ik heb hen gezegd dat ze best rekening houden met bepaalde gevoeligheden en met jongens die zich al jaren belangeloos inzetten voor onze club. Maar die mannen willen vooruit, en liefst zo snel mogelijk.
‘De concurrentie zal niet mals zijn. Met Mechelen dat er bij komt en Beerschot dat financiële input krijgt uit Saudi-Arabië.’
Van een vrijwilliger kan je bijna onmogelijk verlangen dat hij nog meer tijd in de club steekt. Dat ze dan een stapje achteruit moeten zetten, lijkt me evident. De mensen van Leicester luisteren wel als ik opwerp dat dit niet goed is voor de perceptie. Ze weten heel goed dat ik waak over de integriteit van de club.
S/VM: Met hoeveel is het budget verhoogd sinds de komst van King Power?
Vandebroeck: Maal twee. De investeringen in de infrastructuur -zo’n 2,5 miljoen euro- niet meegerekend. In de beginmaanden keek ik met open mond naar de werken die ze op het oefencomplex ondernamen. Ze hechten bijvoorbeeld veel aandacht aan Sports Science, ze analyseren alle data van de spelers, zelfs tijdens trainingen.
S/VM: Welke gevolgen heeft het missen van de promotie? Krijgt sportief directeur Wim De Corte het warm onder de voeten bijvoorbeeld?
Vandebroeck: Die evaluatie is al gemaakt. Wim De Corte blijft aan boord. We weten wat we nodig hebben en Wim kent de Belgische markt perfect. Hij zal doen wat van hem verwacht wordt. En naast hem Rob McKenzie, die met Pearson werkte bij Leicester, hij kent de Engelse markt goed. Dat lijkt me een win-winsituatie. We hebben vorige zomer in moeilijke omstandigheden moeten werken. We kenden elkaar nog niet, het was zoeken en tasten. Het duurde te lang vooraleer we onze kern samengesteld hadden.
S/VM: Een matig excuus, want in de eerste periode zaten jullie dichter bij de periodetitel dan in de tweede…
Vandebroeck: Dat is waar. Maar we willen nu toch echt wel ons huiswerk klaar hebben voor de bal begint te rollen in het nieuwe seizoen. De concurrentie zal niet mals zijn. Met Mechelen dat er bij komt en Beerschot dat financiële input krijgt uit Saudi-Arabië.
S/VM: Mag de OHL-fan meer spelers uit Engeland verwachten?
Vandebroeck: Dat kan. Maar als die van het niveau zijn van Eliott Moore zie ik daar geen probleem in. Integendeel.
S/VM: Wel jammer dat een Thaise doelman een eigen jeugdspeler als Nick Gillekens verdringt. Die deed het nochtans niet slecht.
Vandebroeck: Kawin Thamsatchanan is wel de doelman van de nationale ploeg van Thailand. Aanvoerder, enorm populair en heeft meer maturiteit dan Nick. Je mag hem dus niet afschilderen als een slechte keeper. Nick is nog jong en mist wat ervaring.
S/VM: De vraag die iedereen zich stelt: waarom doen ze dit?
‘Ik weet dat men van plan is om meer mensen uit de Thaise gemeenschap uit te nodigen voor onze wedstrijden.’
Vandebroeck: Dat ze zo investeren in jeugd, sterkt mij in de overtuiging dat wij van alle buitenlandse overnemers in België de beste hebben. Ze doen het in ieder geval niet om eigen spelers in het uitstalraam te zetten en dan te verkopen -zoals geopperd werd bij de overname. Als ze dat van plan waren, hadden ze dat dit seizoen al gedaan. Ze willen hier hetzelfde bereiken als met Leicester City.
Een van de grote drijfveren is dat Khun Top, de zoon van Khun Vichai, een club wilde. Dit is zijn project. De vader gaat daar in mee, want hij is gecharmeerd door de club en de stad Leuven. Ik denk echt dat wij een onwaarschijnlijk mooie toekomst tegemoet gaan met OHL.
S/VM: Denk je dan nooit: what’s the catch?
Vandebroeck: Khun Top is echt voetbalminded. Hij leeft mee met zijn team. Die interesse is niet geveinsd. Hij wil van OHL een zelfbedruipende club maken. Leicester City is uiteindelijk ook een commercieel succes geworden én winstgevend.
S/VM: Dat kan je niet helemaal vergelijken toch? De tv-gelden en de mondiale exposure van de Premier League zijn van een totaal andere orde dan onze Belgische competitie.
Vandebroeck: Dat weet ik. Het gaat hier uiteraard om andere bedragen, maar op ons niveau valt hier ook veel te bereiken. Ze willen nog veel meer doen met fanbeleving rond de wedstrijden, het stadion nog verder verfraaien, meer horeca, een uitgebreidere fanshop, ze denken echt na over hoe deze club meer inkomsten kan genereren.
S/VM: Susan Whelan is het commerciële brein van King Power. Zijn er door haar al concrete stappen voorgesteld om OH Leuven bijvoorbeeld interessant te maken voor de Aziatische markt?
Vandebroeck: Niet meteen. Maar in de toekomst zal dat Aziatische verhaal een belangrijkere rol gaan spelen. In Thailand zijn er nu al in hun duty free shops truitjes van OHL te koop en onze wedstrijden worden live uitgezonden. Zeker sinds de Thaise nummer één bij ons in doel staat, nam de aandacht voor onze club daar exponentieel toe. Ik weet ook dat men van plan is om meer mensen uit de Thaise gemeenschap uit te nodigen voor onze wedstrijden. Maar dat is geen prioriteit, voor alle duidelijkheid.’
S/VM: Volgens een Brits businessmagazine is het Aziatische concerns als King Power vooral te doen om naamsbekendheid en goodwill te creëren in Europa. In Thailand zitten ze al aan hun plafond, ze hebben er een monopolie. Op termijn wil King Power de duty free shops in België inplanten. En met hun aandeel in low cost luchtvaartmaatschappij Air Asia toerisme richting Thailand stimuleren.
Vandebroeck: Het zijn zakenmensen die een imperium hebben uitgebouwd, dat zij nadenken hoe ze hier aan kunnen verdienen, lijkt me evident. Máár: het zijn bovenal voetbaldieren. Ze leven echt mee tijdens de wedstrijd. Khun Vichai is oprecht geïnteresseerd in de geschiedenis en cultuur van een stad.
S/VM: Denk je dat de supporters ondertussen al overtuigd zijn?
Vandebroeck: Ja, we hebben niet aan abonnees ingeboet en je voelt de drang om te promoveren. De ontgoocheling heerst nu dat we ondanks de financiële middelen niet gestegen zijn. De kritiek is dus niet langer gericht op de overname maar op de sportieve teleurstelling.
Lees de reportage over het new look OHL in onze Plus-zone of in Sport/Voetbalmagazine van woensdag 18 april.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
