Charles Leclerc, Ferrari’s jongere nerd

© BELGAIMAGE

Charles Leclerc rijdt nu nog voor het F1-team van Sauber, maar het zitje bij Ferrari naast Sebastian Vettel lijkt al gereserveerd voor de modelstudent uit Monaco.

Vraag aan insiders wie Kimi Räikkönen bij Ferrari moet vervangen en Charles Leclerc zal meer punten scoren dan Daniel Ricciardo, die dit seizoen al twee grand prixs won. De 20-jarige Monegask is een supertalent, sinds 2016 lid van de Ferrari Driver Academy, een teamspeler én stukken goedkoper dan de Australische rijder van Red Bull, die minstens 20 miljoen euro per jaar moet kosten.

Leclerc begon te karten op zijn zevende en droomde groots. Van op het balkon van het ouderlijk huis keek hij uit op de eerste bocht van het iconische stratencircuit, terwijl prins Albert een persoonlijke vriend is met wie hij de liefde voor snelle auto’s deelt. ‘Hij is al jaren, van toen ik nog aan kartraces deelnam, mijn grootste supporter. Toen ik hier enkele weken geleden voor het eerst aan de start stond, was dat voor alle twee een emotioneel moment. Daar droomde ik als kleine jongen al van.’

De debutant van Sauber is een bescheiden en rustige jongeman. Geen Max Verstappen, die met oogkleppen door het circuit raast en tijdens interviews graag grote woorden gebruikt. Geen Esteban Ocon, die vorig jaar zijn ploegmaat Romain Grosjean in Brazilië van het circuit reed. En geen Lance Stroll, die alleen dankzij de centen van zijn steenrijke vader een zitje bij Williams kon versieren.

Leclerc had Ferrari, die hem in 2016 én op basis van zijn talent in zijn opleidingsprogramma opnam. Hij bedankte nog datzelfde jaar met een wereldtitel in de GP3, in 2017 was hij ook de snelste in de formule 2, debuteren bij Sauber – met Ferrarimotoren – was de logische volgende stap in zijn ontwikkelingsprogramma. ‘Een ideale plek om te leren. Je wordt niet blootgesteld aan de druk van een groot team en Sauber heeft ervaring met jonge piloten. Ze weten hoe ze met ons, bijna nog kinderen in een wereld van volwassenen, moeten omgaan.’

Want, geeft Leclerc toe: F1 is een wereld apart. ‘Niet te vergelijken met de formule 2. De pr-verplichtingen zijn niet te onderschatten, terwijl ik me vorig jaar in de F2 vooral op het rijden kon concentreren. Ik had toen één ingenieur, nu zijn ze nog amper te tellen. En door de complexe technologie moet je voortdurend bezig zijn met het beheer van de banden en de motor.’

In Azerbeidzjan, de vierde grand prix van het seizoen, knalde hij naar een zesde plaats, het beste resultaat in de geschiedenis van Sauber. In de slotronden kon hij de inhaalmanoeuvres van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso afwenden. Ferrari keek tevreden mee, maar de twintiger, die ook in Spanje en Canada punten scoorde en beter doet dan Stoffel Vandoorne, laat zich niet meeslepen wanneer zijn naam keer op keer bij de Scuderia wordt genoemd. ‘Als ze mij een typische Ferraririjder noemen, ben ik uiteraard vereerd, maar het houdt me niet bezig. Nu al denken aan volgend jaar zou me alleen maar afleiden van wat echt belangrijk is.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content