Start NBA: LeBron doet LA weer dromen

© BELGAIMAGE
Jonas Creteur
Jonas Creteur Sportredacteur bij Knack.

Volgende dinsdagnacht start een nieuw NBA-seizoen, waarin meer dan ooit alle ogen gericht zullen zijn op LeBron James en zijn nieuwe ploeg, de LA Lakers. Kan hij de vergane glorie in ere herstellen? En wat met de andere supervedetten/teams in de NBA? Een voorbeschouwing, aan de hand van vier thema’s.

1. Het nieuwe koninkrijk van The King

‘LeBron James, viervoudig MVP, veertienvoudig All Star, tweevoudig olympisch gouden medaillewinnaar, heeft een vierjarig contract, ter waarde van 154 miljoen dollar bij de Los Angeles Lakers getekend.’

Niet met een persconferentie of een Hollywoodparty, maar met een simpel bericht maakte LBJ op 1 juli, al op de eerste dag van de free agent-periode, zijn verwachte verhuizing naar de Lakers bekend. Bewust, om de hype/druk niet groter te maken dan die al was. Om ook mogelijke controverse te vermijden (zoals bij The Decision I, toen hij in 2010 van Cleveland naar Miami trok). En om zo – zoals sommige NBA-watchers opperden – Michael Jordan te kopiëren. In 1995 kondigde die immers zijn eerste comeback aan met de nog veel kortere boodschap: ‘ I’m back.’

Jordan voorbijsteken als The Goat, de grootste aller tijden, is nog altijd het doel van James. Slaagt hij erin om de LA Lakers, zestienvoudig NBA-kampioen, na vijf jaar in de woestijn (zelfs zonder play-offsdeelname) Mozes-gewijs naar ‘het beloofde land’ te leiden, zoals clubicoon en Lakerspresident Magic Johnson het omschreef, dan zou dat zijn GOAT-kandidatuur extra kracht bijzetten. En wordt hij pas de derde speler ooit, en de enige vedette, die met drie clubs (na Miami en Cleveland) een NBA-titel wint.

De kans dat The King na kómend seizoen die troon weer mag bezetten, is echter zeer klein. Op media day predikte de doorgaans zeer ambitieuze James dan ook geduld, beseffend dat hij met de huidige ploeg hooguit een play-offticket mag ambiëren. De tweede superster die hem naar Californië zou vergezellen (zie thema vier) bleef onderweg immers steken. En dus moet LBJ het doen met een mix van veelbelovende jongeren als Lonzo Ball, Kyle Kuzma en Brandon Ingram (door kenners al omschreven als de nieuwe Scottie Pippen – Michael Jordans voormalige rechterhand – voor James), gekoppeld aan veteranen als Rajon Rondo, JaVale McGee, Lance Stephenson, en Michael Beasley. Een viertal dat LeBron bestempelde als MUD, een acroniem voor misunderstood (misbegrepen), under-appreciated (ondergewaardeerd) en determined (vastbesloten). Spelers namelijk met meer dan een hoek af, van wie Rondo en Stephenson in het verleden zelfs al meermaals met James clashten.

Afwachten hoe snel de mayonaise pakt bij de nieuwe, vreemd samengestelde kern. Een ploeg die het vooral van een up tempo game met veel fastbreaks zal moeten hebben, om de zwakke verdediging en het gebrek aan power/gestalte onder de borden te camoufleren. Eén ding is wel zeker: zelfs als ze niet (veel) winnen, dan zullen de Lakers spektakel bieden. Superman James bewees in preseason dat hij op zijn bijna 34e nog altijd even hoog kan vliegen en zich aan gelijk welk tempo en speltype kan aanpassen.

In afwachting van volgende zomer, wanneer de Lakers, met genoeg ruimte onder het salarisplafond, alsnog een tweede dikke vis aan de haak willen slaan. De geruchtenmolen over de komst van Kawhi Leonard (zie punt 4), Anthony Davis (New Orleans), die onlangs de manager van James in de arm nam, en zelfs Kevin Durant (Golden State) is al volop aan het draaien.

Net als de mediamachine in Los Angeles, waar journalisten uit de hele VS en daarbuiten elkaar al in de voorbereiding vertrappelden om elke beweging en quote van James op te vangen. ‘ We’re going to have a LeBron-a-thon. All LeBron, all the time‘, zei Fred Roggin, journalist van tv-zender KNBC.

Een hype die The King zelf ook in stand houdt, want naast het basketbal bouwt hij nog een koninkrijk uit: in Hollywood. Zijn SpringHill Entertainment Company produceerde al verschillende tv-programma’s en maakte onlangs bekend dat James in 2019 de hoofdrol zal spelen in Space Jam 2, het vervolg op de legendarische basketbalfilm uit 1996. Met ene Michael Jordan in de hoofdrol…

2. De (niet meer?) onverslaanbare Warriors

Dat de Golden State Warriors zich in juni voor de derde keer in vier jaar tot NBA-kampioen kroonden, was allerminst een verrassing, met hun Fab Four Kevin Durant, Stephen Curry, Klay Thompson en Draymond Green. Dat ze de kloof met de concurrentie in júli nóg groter zouden maken, had echter niemand gedacht. Golden State haalde namelijk DeMarcus Cousins binnen, een van de dominantste centers in de NBA. Bovendien op diens eigen verzoek. Cousins scheurde in januari immers zijn achillespees, kreeg geen max contract bij New Orleans en besloot dan maar om voor één seizoen bij de regerende kampioen te tekenen – een contract van ‘amper’ vijf miljoen dollar. Wellicht zal Cousins na een lange revalidatie rond Nieuwjaar zijn wederoptreden maken. Als hij zijn beste niveau weer kan benaderen en zich als goeie passer én afstandsschutter kan inpassen in het systeem van coach Steve Kerr, dan krijgt de oorlogsmachine van de Warriors nog een extra wapen. En dan is de kampioen nog voor de play-offs bekend.

Ténzij Golden State verslagen wordt door de tegenstander die hen vorig seizoen meer dan verwacht deed wankelen: verveling. Tot grote ergernis van coach Kerr, die zijn spelers tijdens een match zijn bord met tactische plays gaf. ‘Los het zelf maar op.’ In de play-offs bracht die gemakzucht de Warriors zelfs op de rand van de uitschakeling tegen Houston. Dat had het reguliere seizoen als nummer één van de NBA afgesloten, dankzij het nieuwe, onverwacht goed klikkende duo James Harden (verkozen tot MVP) en Chris Paul. Met een speciaal aangepaste switchdefense leken de Rockets de code van de Golden Statekluis te hebben gekraakt. Tot Chris Paul geblesseerd uitviel, en de Warriors (ervoor weliswaar zonder sleutelspeler Andre Iguodala) Houston weer op slot deed (4-3). Waarna de Cleveland Cavaliers in de finale geen partij waren (4-0).

Aangevuurd door de komst van de lichtgestoorde, altijd vrolijke Cousins moeten de Warriors die verveling kunnen bannen. Potentiële afleiding worden wel de aflopende contracten van Kevin Durant en Klay Thompson. Nu al speculeren analisten dat vooral KD zou durven te verkassen, op zoek naar een nieuwe uitdaging. Naar het beloofde land van de Lakers? Of misschien in die andere big market, New York, waar de Knicks al eeuwen smachten naar een nieuwe superster.

Laten de Warriors toch een steek vallen, dan lijken de Rockets klaar om die, in de Western Conference, als eerste op te rapen. Al is de vraag of Houston het vertrek kan opvangen van Luc Mbah a Moute en Trevor Ariza, cruciaal in het ontmantelen van de Warriorsaanval. In hun plaats kwam Carmelo Anthony, die bij Oklahoma City als derde ster/egotripper pur sang nooit zijn plaats naast Russell Westbrook en Paul George vond. Kan hij, als slechte verdediger, zich deze keer wél aanpassen, naast twee baldominante spelers als Harden en Paul? Zich ontpoppend tot Olympic Melo, de rol die hij speelde in het Dream Team tijdens de jongste Olympische Spelen? Toen hoefde Anthony de bal niet en shotte hij vooral veel driepunters. En net dat is dé specialiteit van het Rocketshuis.

Kawhi Leonard
Kawhi Leonard© BELGAIMAGE

3. De nieuwe koningen van het Oosten

Op opening night vorig jaar was al meteen de gruwelijkste scène van het seizoen te zien, toen Gordon Hayward, de nieuwste aanwinst van Boston, zijn enkel bijna letterlijk in tweeën brak. Een horrorscript voor de Celtics, die op het einde van het reguliere seizoen ook hun andere superster, Kyrie Irving, verloren, met een knieblessure. Voor veel ploegen fataal, maar niet voor Boston, want zo konden jongeren als Jayson Tatum (20), Jaylen Brown (21) en Terry Rozier (24) ontbolsteren tot sleutelfiguren. De Celtics bereikten zelfs de Eastern Conference Finals, waar Cleveland een buitenaardse LeBron James nodig had om hen na zeven wedstrijden te kloppen.

Vier maanden later zijn Hayward en Irving weer (bijna) topfit. Twee All Stars bij een team voegen dat net niet de finale haalde: succes verzekerd, lijkt het – zeker in het Oosten, nu James naar de Western Conference verhuisde. Hét vraagteken echter: in hoeverre zal Haywards en Irvings terugkeer de ontwikkeling van Tatum en Brown afremmen? En zullen die zich tevreden stellen met minder minuten/shots?

Anderzijds kan het basketgenie Brad Stevens (naast Gregg Popovich beschouwd als de beste coach in de NBA) als geen ander een geheel smeden, zowel offensief als defensief. Bovendien is Gordon Hayward een kameleonspeler die zich overal aanpast, en is ook de rest van de ploeg, met onder meer de energieke duivel-doet-al Marcus Smart, gebleven. Kyrie Irving gaf daarnaast aan dat hij volgend jaar, als free agent, zal bijtekenen – een potentiële bom is zo nu al (mogelijk) ontmanteld.

Als één team uit de Eastern Conference de diepe kern heeft om het Golden State in een eventuele finale moeilijk te maken, is het dan ook Boston. In een enquête onder de general managers van de 30 NBA-clubs kregen de Celtics, net als de Houston Rockets, 7 procent van de stemmen. Weliswaar een kleine 80 procent minder dan de Warriors… Al waren die begin vorig seizoen nóg meer favoriet, met 93 procent van de votes.

Op weg naar die NBA Finals zal Boston wel voorbij de Philadelphia 76’ers moeten. In de voorbije halve finale van het Oosten nog een maatje te klein voor de Celtics, maar die kloof wordt dit seizoen (allicht) kleiner: de diamanten van center Joel Embiid (24) en spelverdeler Ben Simmons (22) zullen nog meer schitteren. En bovendien krijgen de 76’ers er een nieuwe, potentiële ster bij: Markelle Fultz (20), het nummer één van de NBA-draft 2017, die vorig seizoen 68 van de 82 matchen miste wegens een schouderblessure en mentale problemen. Aan zijn shottechniek, die vorig jaar nergens op leek – hij kon amper een driepunter scoren -, heeft Fultz afgelopen zomer echter stevig gesleuteld. Gekoppeld aan zijn explosiviteit kan hij met superatleten als Embiid en Simmons een trio vormen dat veel teams fysiek zal wegblazen.

Zeker in de Eastern Conference waar allicht alleen nog Toronto (zie volgend thema) een concurrent kan worden. Tenzij Giannis The Greek Freak Antetokounmpo aan de hand van nieuwe coach Mike Budenholzer de Milwaukee Bucks richting de top drie kan katapulteren. Vorig jaar, op zijn pas 23e, al zesde in MVP-stand. Velen voorspellen dat het Griekse natuurwonder dit seizoen, nu ook hij zijn driepuntshot geperfectioneerd heeft, helemaal onhoudbaar wordt.

4. De lach van Kawhi Leonard

Viraal ging het op sociale media, de gif van een grinnikende Kawhi Leonard (27) tijdens de media day van de Toronto Raptors. Een lach van het grootste enigma in de NBA – de vleesgeworden ernst – is immers uitzonderlijk. Des te meer omdat Leonard dit seizoen bij een club speelt die allerminst op zijn verlanglijst stond. Tot een jaar geleden was het zelfs ondenkbaar dat hij ooit San Antonio zou verlaten, als hét nieuwe boegbeeld van de Spurs in het post- Tim Duncantijdperk, en als een van de topvijfspelers in de NBA.

Maar toen kreeg Leonard een mysterieuze quadricepsblessure die hem bijna het hele seizoen aan de kant hield. En tot hoogspanning leidde tussen de speler en de clubleiding/coaches/ medische staf van San Antonio – normaal een oase van rust. Dat mondde uiteindelijk uit in een trade demand: Kawhi wilde weg, naar zijn geliefkoosde thuisstad Los Angeles, naar de Lakers of Clippers. San Antonio speelde het echter keihard, en werkte een trade uit met de Toronto Raptors: Leonard richting Canada, DeMar DeRozan richting Texas. The Claw – zijn bijnaam vanwege zijn reuzehanden – maakte daarop meteen duidelijk dat hij slechts één seizoen zal blijven, en in juli 2019, als free agent, alsnog naar zijn beloofde land, Los Angeles, wil trekken.

Tot zolang zal Leonard – intussen volledig hersteld – er in Toronto wel het beste van maken. Tonen waarom hij geprezen wordt als de beste two way-speler in de NBA, die offensieve en defensieve kleuren op zijn talentenpalet mixt. Hij komt bovendien in een ploeg terecht die vorig seizoen de Eastern Conference aanvoerde, maar in de halve finales van de play-offs wel op boeman LeBron James botste.

De Raptors hopen dat ze met een succesvolle campagne, onder leiding van ex-BC Oostendecoach Nick Nurse, de free agent-to-be in Toronto zullen kunnen houden. Zoals Oklahoma City Thunder afgelopen zomer, tegen alle verwachtingen in, ook Paul George kon overtuigen om bij zijn maatje Russell Westbrook te blijven, en niet naar de Lakers te verkassen.

San Antonio blijft intussen met een kater achter en snijdt een nieuw tijdperk aan nu boegbeeld Manu Ginobili in augustus zijn pensioen aankondigde, en Tony Parker, dat andere clubicoon, naar de Charlotte Hornets trok. Coach Gregg Popovich staat voor de moeilijke taak om van DeMar DeRozan en de overgebleven ster LaMarcus Aldridge een nieuw aanvalsduo te vormen. En om zo de Spurs’ NBA record van 21 opeenvolgende seizoenen met meer zeges dan nederlagen in stand te houden.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content