Ex-Kortrijkverdediger Youcef Atal is de seizoensrevelatie bij OGC Nice

De 22-jarige Algerijnse verdediger werd afgelopen zomer voor 3 miljoen euro overgenomen van KV Kortrijk.

Een volledige pagina spendeerde de Franse sportkrant L’Equipe aan het opmerkelijke levensparcours van Youcef Atal, net voor de competitiewedstrijd van zijn Zuid-Franse werkgever bij hekkensluiter EA Guingamp. De aanleiding: de vier opeenvolgende zeges van OGC Nice.

Bij de Zuid-Franse club staat aan de zijde van de ervaren Braziliaanse centrale verdediger Dante Bonfim (35, ex-Charleroi en Standard) tegenwoordig Youcef Atal op rechts. Hij maakte handig gebruik van het vertrek van de overbodige Arnaud Souquet (naar KAA Gent), won de concurrentiestrijd van Patrick Burner en zorgde er voor dat routinier en voormalig Frans international Christophe Jallet (35) naar de linkerflank verhuisde.

Overgave

‘Ik geef me altijd voor de volle honderd procent’, beweert de zesvoudig Algerijns international. ‘Eenmaal ik op volle snelheid ben, val ik soms nogal moeilijk af te stoppen. Dat is nu eenmaal mijn speelstijl: met overgave strijden tot op het einde.’

In zijn jeugdjaren kende Atal in totaal vijf clubs, het gevolg van een pak verhuizingen doorheen Algerije met zijn familie. ‘Twee of drie keer gebeurde dat, omdat mijn papa wisselde van werk, tussen Tizi Ouzou en Alger’, herinnert de rechtsvoetige verdediger zich. ‘Wanneer ik voor JSK – de grootste regioclub – uitkwam, woonde ik veel te ver om dagelijks naar het stadion te gaan. Anderhalf uur met de bus, waardoor het meermaals gebeurde dat ik bij een ploegmaat bleef slapen. Ik vroeg aan de voorzitter of hij mijn transport kon betalen, omdat ik geen geld had. Dat lukte hem niet.’

Blote voeten

Het maakte dat Atal op zijn zeventiende besliste om de volgende drie jaar niet naar school te gaan. Alle focus ging naar een profloopbaan. Paradou AC uit Alger voorziet wél in onderdak en betaling van onkosten. Hij maakt er deel uit van de laatste generatie die wordt gevormd volgens de principes van Jean-Marc Guillou (ex-Beveren). Dat betekent trainen op blote voeten, sommige duels afwerken zonder doelman en veel aandacht voor techniek.

In augustus vorig jaar werd hij door de Algerijnse club verhuurd aan KV Kortrijk. ‘Ik was onmiddellijk overtuigd van zijn kwaliteiten toen ik hem bezig zag’, beweert Karim Belhocine, tegenwoordig assistent-trainer van Anderlecht maar toen aan de slag als technisch directeur bij KV Kortrijk. ‘Maar het was een gecompliceerd dossier, met de papiermolen én het feit dat slechts weinig Algerijnse profs slagen in Europa. Youcef was timide: hij schaamde zich bij zijn voorstelling voor de tv-camera’s. Zijn Frans bleek ook niet zo goed. Ik stelde hem gerust, leerde hem wat zinnen en probeerde zijn integratie te vergemakkelijken.’

Unaniem positief rapport

Maar door blessures en een moeilijke verhouding met de technische staf geraakte Atal amper aan tien optredens in het Guldensporenstadion, waarvan zes als titularis en vier als invaller. Een Nicescout, die intitieel kwam voor de observatie van een spits, reageerde wel alert. Een unaniem positief rapport belandde op het bureau van Julien Fournier, de algemeen manager van Nice. Prompt werd beslist om 3 miljoen euro neer te tellen voor Atal, die via het lichten van de koopoptie eigendom was geworden van KV Kortrijk. ‘België was bijzonder moeilijk’, stelt Atal. ‘Er werd Nederlands of Engels gepraat, het was er koud en ik kwam alleen vanuit Alger. Maar terugkeren was geen optie, want de mensen zouden gezegd hebben dat ik niet slaagde. Terwijl ik net iemand ben die niet twijfel. In Nice is er de zon, kan ik met iedereen praten en heb ik contact met veel landgenoten. Ik had nooit kunnen denken dat ik op een dag zou samenwerken met Mario Balotelli en Patrick Vieira.’