We ontmoetten de beste doelman ter wereld in zijn nieuwe biotoop. Na zes maanden pakte hij daar al een trofee. ‘Na de Wereldbeker voor clubs ontbreekt nu alleen nog de Champions League op mijn palmares.’
Het is een stad in de stad. De mensen hier noemen het ook Ciudad Real Madrid. Real Madrid City voor de Engelstaligen. Op haar website voorgesteld als ‘het grootste sportcomplex dat ooit door een voetbalclub is gebouwd’. Het meet 120 hectare, ’16 keer het Rode Plein in Moskou of 2,7 keer Vaticaanstad’. Voetbalvelden, kleedkamers, fitnessruimtes, vergaderzalen, zwembaden, kantoren, een zestigtal kamers en een bioscoop.
We mogen binnen in het heilige der heiligen: na een hoop veiligheidscontroles kunnen we plaatsnemen in de zaal waar de spelers tijdens een afzondering zitten, waar ze hun overwinningen in de Champions League voorbereiden en hun andere trofeeën tot rijping laten komen. De meest recente: de Wereldbeker voor clubs in december 2018.
Thibaut Courtois arriveert met enige vertraging, maar hij heeft een excuus: hij werd door een tv-ploeg van de UEFA onderschept om vooruit te blikken op de achtste finales van de Champions League tegen Ajax. Courtois oogt ontspannen. Na een moeizaam seizoensbegin loopt alles ondertussen veel beter. Door vorige zomer een contract voor zes jaar te tekenen wist hij dat hij de strijd aanbond met een reus: Keylor Navas is een levende legende in Bernabéu. We openen het interview met een vraag over zijn Costa Ricaanse concurrent.
Ik ben nu waar ik wou zijn, ik ben gelukkig.
Toen je écht aan je avontuur bij Chelsea begon, na je uitleenbeurt aan Atlético, had je Petr Cech voor jou. Hier is het Keylor Navas. Twee giganten. Lukt het om daarmee om te gaan?
Thibaut Courtois: ‘Ja, dat verloopt prima. Ik ben geen moeilijke jongen. Ik doe hier wat ik deed bij Chelsea, ik geef me elke training helemaal om de coach ervan te overtuigen dat ik het verdien om te spelen. En als je te maken hebt met iemand als Cech of Navas, dan weet je dat je nog meer je best moet doen. Want je weet dat er een steengoede keeper op de bank zit.’
In beide gevallen heb je getekend met de idee dat – legende of niet – je zeker je plaats in doel zou veroveren.
Courtois: ‘Ik heb in beide gevallen getekend met veel vertrouwen in het bestuur. Chelsea had Cech nog, maar wilde dat ik terugkeerde, dus voelde ik dat ik zou spelen. Hier kochten ze me ook terwijl ze Navas nog hadden.’
Het is wel ongebruikelijk dat een club een contract voor zes jaar laat tekenen.
Courtois: ‘Daar zijn meerdere redenen voor. Was ik 30 of 31 jaar, dan zouden ze me geen zes jaar hebben voorgesteld. En ik had zelf zin om me hier voor lange tijd te vestigen. Ik weet dat het allemaal snel kan veranderen, maar als ze me nu zouden zeggen dat ik over tien jaar nog bij Real kan zitten, dan teken ik direct. Er is geen betere plaats. Dit is de beste club ter wereld, dat zie je overal aan, zeker aan het palmares. Ik ben nu waar ik wou zijn, ik ben gelukkig.’
Champions League
Was het een klap voor je dat je in de eerste Champions Leaguewedstrijden op de bank zat? Het was toch voor de Champions League dat je naar hier bent gekomen?
Courtois: ‘Ik bleef er rustig bij. De trainer heeft onder vier ogen met mij gesproken. Natuurlijk was ik blij dat ik vanaf de vierde match onder de lat stond. Het is speciaal om Champions League te spelen met de club die ze het vaakst gewonnen heeft.’
Heb je in je achterhoofd ergens de zin om je stempel te drukken op de geschiedenis van Real, zoals Iker Casillas?
Courtois: ‘Daar denk ik niet aan. Het doel is om zoveel mogelijk prijzen te pakken. Ik heb titels gewonnen met Genk, Atlético en Chelsea, dat wil ik hier ook doen.’
Wil je je naam hier niet in de Hall of Fame? Wil je geen boek over jou in de bib?
Courtois: ‘Natuurlijk, dat is mooi, maar daar kan ik pas over enkele jaren aan denken. En ik denk ook niet te veel aan individuele bekroningen, ik wil trofeeën met de ploeg.’
Is Iker Casillas voor jou dé doelman in de geschiedenis van Real?
Courtois: ‘Er zijn er nog anderen, maar ik onthoud vooral IkerCasillas, ja. Omdat hij mijn idool was. Ik ben opgegroeid met hem. En met Edwin van der Sar.’
Om zelf geschiedenis te schrijven moet je absoluut de Champions League winnen. Maar goed, daarvoor zit je bij de juiste club…
Courtois: ‘Klopt. Real heeft vier van de laatste vijf edities gewonnen. Maar voor het in 2014 tegen mij en Atlético won, had het de Champions League twaalf jaar niet gewonnen. Ik hoop dat ik niet op het verkeerde moment kom, in het begin van een lange periode zonder nieuwe winst. Bij het begin van elk seizoen is het doel hier: alles winnen. Ook de Champions League dus. Dat is het enige wat nog ontbreekt op mijn palmares.’
Voor dit seizoen miste je nog twee ploegtrofeeën: de Wereldbeker voor clubs en de Champions League. Die eerste won je in december. Denk je dan: ‘Klaar. De volgende…’?
Courtois: ‘Dat was fijn, maar het is niet de trofee waar voetballers de voorkeur aan geven. Nu, om die te winnen moet je eerst de Champions League van je continent winnen, dat geeft al het niveau aan. Wat ik er vooral van onthoud, is dat het mijn eerste prijs met Real is. We moesten twee wedstrijden winnen om die beker te pakken en die heb ik gespeeld.’
Betere Fransen
Je bezit al een twintigtal trofeeën. Stel dat je naar een klein appartement verhuist en er slechts twee kunt meenemen, één individuele en één in ploegverband. Welke kies je?
Courtois: ‘Zeker de titel met Atlético in 2014. Wanneer je bij Atlético speelt, mag je hopen op de beker van Spanje, omdat die over zes of zeven wedstrijden wordt gespeeld, maar na 38 competitiematchen vóór Real en Barça eindigen, dat verwacht je natuurlijk niet. Toch zijn we daarin geslaagd. De titel met Chelsea in de Premier League was ook geweldig, maar anders. Toen voelden we dat we kampioen moesten worden. Als individuele trofee kies ik die van beste doelman op het WK. Maar goed, ik zou véél trofeeën en medailles willen inruilen om de finale van het WK te spelen en te winnen. In de halve eruit gaan, dat is vreselijk.’
Ik merk dat die match tegen Frankrijk je nog altijd dwarszit.
Courtois: ‘Als je een winnaar bent, dan kan dat niet anders. Er is maar om de vier jaar een WK. Maar het is nu eenmaal zo, de Fransen waren beter dan wij.’
Dat is niet wat je meteen na die halve finale zei…
Courtois: ‘Het punt is dat spelers en supporters die wedstrijd foutief geïnterpreteerd hebben. De Fransen hebben de laatste 20 of 25 minuten verdedigd. Het laatste halfuur is hetgeen je onthoudt op het ogenblik dat je van het veld stapt. En de score. Ik zei toen dat de Fransen alleen maar verdedigd hadden, omdat ik met die beelden in mijn hoofd zat van Olivier Giroud en Antoine Griezmann die in hun eigen backlijn verdedigden. Op dat moment vergat ik dat zij kansen gecreëerd hadden, dat ik reddingen had moeten verrichten, dat Kylian Mbappé voor gevaar had gezorgd. Simpel gezegd: zij hebben eerst gescoord en dan verdedigd. Dat is hun goed recht, dat hebben wij ook zo gedaan tegen Brazilië. Toen het 2-1 stond, zijn we er bijna niet meer uitgekomen. Om maar te zeggen: wanneer je een halve finale op het WK verliest, zie je alleen het negatieve.’
Is het dan beter om alleen clichés te vertellen?
Je interview was memorabel, net zoals je analyse na de uitschakeling tegen Wales op het EK. Is het een goed idee om interviews te geven net na een wedstrijd?
Courtois: ‘Dat hangt ervan af: wil je een speler horen die zijn gedacht zegt of een die zinnen spuit die iedereen wil horen? Ik zeg de zaken zoals ik ze zie. Ik kan fouten maken, de bal misslaan, foute dingen zeggen, maar op z’n minst zeg ik wat ik voel. Dat heb ik gedaan na de match tegen Wales, ik was toen enorm ontgoocheld omdat we een prachtkans lieten liggen. Idem na de match tegen Frankrijk. Is het beter om voetballers te hebben die antwoorden met ja en neen en niet verder komen dan clichés? Wat dat betreft hou ik wel van de NBA. Daar zeggen de spelers wat ze denken en iedereen accepteert dat. In het voetbal maken ze je af na een straffe uitspraak. Of je krijgt in elk geval een hoop commentaar. Geef je een standaardinterview, dan zegt men dat je saai bent. Ben je anders, wat pittiger, dan verwijt men je dat weer…’
Zidane en zonen
Hoe verklaar je dat moeizame seizoensbegin? Of is het gewoon logisch dat een ploeg die ineens Zinédine Zidane en Cristiano Ronaldo verliest, het wat lastig heeft?
Courtois: ‘We zijn niet zo slecht begonnen, alleen oktober was nogal moeilijk met drie opeenvolgende nederlagen in de competitie. En natuurlijk onthouden de mensen die 5-1 in Barcelona. In die match liep het voor geen meter. Bij 2-1 hadden we een kans op de gelijkmaker, toen voelde ik dat het kon keren. In plaats daarvan scoren zij en dan maken ze er nog twee. We kenden hoogtes en laagtes, maar nu spelen we goed voetbal en winnen we. Ik vind niet dat je die moeilijke periode kunt toeschrijven aan het vertrek van de trainer en van Ronaldo.’
Voel je niettemin nog hun schaduw hangen?
Courtois: ‘Eerlijk gezegd niet. Er wordt in de kleedkamer niet meer over hen gesproken. Het is de pers die eraan herinnert wat ze voor Real betekend hebben en ons vragen stelt. Maar, met alle respect voor wat ze hier gepresteerd hebben, waarom zouden we nog over hen praten? Ze zijn weg, we moeten vooruit kijken.’
Een zoon van Zidane is nu derde doelman in de A-kern…
Courtois: ‘Ja, Luca. Een andere, Enzo, speelt bij Rayo Majadahonda, in vierde klasse. En nog een andere, Théo, speelt hier bij de U16, hij schijnt erg goed te zijn.’
Zie je hun vader soms?
Courtois: ‘De enige keer dat ik hem gezien heb, was per toeval. We zaten op hetzelfde vliegtuig toen we met vakantie vertrokken.’
Trek je soms nog grote ogen op training, wanneer je een tackle van Sergio Ramos ziet, een bruggetje van Luka Modric of een volley van Karim Benzema?
Courtois: ‘Natuurlijk. Want je ziet hun kwaliteiten nog beter op training dan in een wedstrijd. Ze hebben daar nog meer de kans om te tonen wat ze in hun mars hebben. De traptechniek van Karim Benzema kan ik nu op training bewonderen. En de trucjes van Gareth Bale, het spel van Marcelo… Ook bij Chelsea trok ik grote ogen wanneer ik zag hoe Eden Hazard, Willian of N’Golo Kanté met de bal omgingen.’
Wanneer je een halve finale op het WK verliest, zie je alleen het negatieve.
Wie maakt de meeste indruk, Hazard of Modric?
Courtois: ‘Ze zijn erg verschillend. Eden kan kort draaien en zo. Luka Modric is ongelooflijk op de kleine ruimte, hij blijft altijd kalm en heeft een ongelooflijke vista op het spel.’
Ballon d’Or
De spelers van de beste clubs zijn niet verrast dat de Ballon d’Or eindelijk eens niet naar Messi of Ronaldo gegaan is?
Courtois: ‘Ik heb de indruk dat de stemgerechtigden dit jaar eens anders wilden stemmen. Wanneer je Modric ziet spelen, dan zeg je wel bij jezelf: hij verdient dat. Maar als je Lionel Messi of Cristiano Ronaldo ziet spelen, dan stel je vast dat zij die trofee elk jaar zouden kunnen winnen.’
Als Hazard bij Real had gespeeld, had hij hem dan misschien gewonnen? Hij zou dan de Champions League gewonnen hebben, een goed WK gespeeld…
Courtois: ‘Ik was verbaasd dat hij pas als achtste geëindigd was, want hij kende een fantastisch jaar. Maar je hebt gelijk: de Champions League winnen heeft een grote impact bij het stemmen. Iedereen ziet die wedstrijden. Met Chelsea hebben we ‘maar’ de FA Cup gewonnen. En ik ben er niet zeker van dat iedereen de wedstrijden van de Premier League bekijkt, dat alle stemgerechtigden gezien hebben wat hij daar gepresteerd heeft. De stemming was voor hem misschien ook anders uitgevallen als we de finale van het WK hadden gespeeld. Daarin had hij vast geschitterd.’
Thibaut Courtois over…
… zijn verkiezing tot beste doelman van het WK
‘Het is mooi om je naam te zien in een rijtje met Gianluigi Buffon, Iker Casillas en Manuel Neuer. Misschien dat de misser van Hugo Lloris in de finale hem de trofee gekost heeft. We verdienden hem allebei. Ik heb een uitstekende wedstrijd gespeeld tegen Brazilië, hij pakte moeilijke ballen tegen Argentinië en Uruguay. Ik zag het resultaat van de stemming op tv, zoals iedereen, ik was niet officieel gecontacteerd.’
… de Nations League
‘Je kunt niet zeggen dat we daar de neus voor ophaalden, want we speelden twee solide wedstrijden tegen IJsland en pakten het thuis tegen Zwitserland heel ernstig op. Ook in het begin van de match in Luzern. Daarna zijn we ingestort. Nadat ze de 2-2 hadden gemaakt, kwamen we er niet meer uit. Ik had liever de Final Four gespeeld, maar soms is het niet slecht om eens een klets te krijgen zodat je weer wakker wordt.’
… hoe hij in de pers gehekeld werd door Atlético en Simeone
‘Komend weekend spelen we er in de competitie, dat gaat speciaal zijn. Als hun supporters op mij reageren en nog meer lawaai maken dan anders… Tof, dat heb ik graag, ik vind dat geweldig. Diego Simeone heeft mijn titel van beste doelman ter wereld in twijfel getrokken, hij zei dat Jan Oblak beter was. Dat begrijp ik, hij beschermt zijn spelers. Ik was niet verrast door zijn uitlatingen. We hebben samen van alles gewonnen, maar nu speel ik bij de rivaal, dat is misschien vervelend voor hem.’
… zijn vertrek met een valse noot bij Chelsea
‘Ik was liever anders vertrokken. Men verweet me dat ik de trainingen daar niet hervat had, maar op dat moment was ik er zeker van dat mijn transfer naar Real zou doorgaan. Twee dagen later was het officieel. De supporters van Chelsea kijken naar hun belangen, het bestuur ook, ik ook.’
Beschermd door een journalist
Toen je bij je voorstelling hier zei dat Real de club van je dromen was, klonk dat nogal cliché…
Thibaut Courtois: ‘Dat klinkt inderdaad als een huizenhoog cliché, maar in mijn geval klopte het wel. Ik heb dat niet gezegd om de mensen een plezier te doen. Als scholier had ik een trui van Iker Casillas. En er hing een grote vlag van Bernabéu in mijn kamer. Daar is bewijs van. Toen ik Genk in 2011 verliet voor Chelsea, kwam TV Limburg bij mijn ouders een reportage draaien. Ik was in mijn kamer mijn koffers aan het pakken en op de beelden zie je die vlag. Ik ben meteen uitgeleend aan Atlético, het had een probleem kunnen zijn hadden de fans daar geweten dat ik een grote fan was van Real. Een Spaanse journalist heeft die uitzending gezien en ook mijn vlag. Maar hij heeft dat niet in de krant geschreven, om mij te beschermen en problemen te vermijden. Heel erg sympathiek van hem. Op het moment dat ik hier, bij Real getekend heb, heeft hij dat uiteindelijk bekendgemaakt.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
